Học sinh Việt đưa hương sạch chinh phục đấu trường quốc tế

Từ ký ức gia đình và tình yêu với giá trị truyền thống, nhóm học sinh Việt đã sáng tạo “hương sạch” SubstitOud, giành giải quốc gia, chuẩn bị dự thi quốc tế.

Một buổi chiều yên ả, trong xưởng nhỏ, mùi cỏ hương bài quyện cùng than gáo dừa lan tỏa, dìu dịu và ấm áp. Không khói cay mắt, không hóa chất độc hại, những nén hương sạch được ép khéo léo ấy chính là thành quả của ba học sinh Việt, đang chuẩn bị mang sản phẩm của mình đến đấu trường quốc tế.

Hương sạch từ ký ức và sự trăn trở

Dự án “Hương sạch SubstitOud” là sản phẩm sáng tạo của Đào Thế Anh (du học sinh Trường Taft School, Hoa Kỳ), Phạm Trần Bảo Châu (du học sinh Trường UWC Dilijan, Armenia) và Quản Minh Khôi (học sinh Trường THPT chuyên Hà Nội – Amsterdam). Tháng 6/2025, dự án đã giành giải Nhì cuộc thi “Khởi nghiệp quốc tế Sage World Cup 2025” cấp quốc gia dành cho học sinh phổ thông, trở thành một trong hai đại diện của Việt Nam tham dự vòng thi quốc tế tại Tbilisi, Georgia vào tháng 9/2025.

Trò chuyện với Tri thức và Cuộc sống về khởi nguồn ý tưởng dự án, Đào Thế Anh chia sẻ, vài năm trước, ông nội em, người mà em vô cùng thân thiết, đã qua đời. Để tưởng nhớ ông, em thường xuyên thắp hương và cầu nguyện. Nhưng rồi em lại bị ho liên tục và mắt đỏ.

“Em bắt đầu nghĩ tới làm một sản phẩm hương sạch, vì em tin rằng việc kết nối với tổ tiên, với cội nguồn tâm linh không nên phải trả giá bằng sức khỏe của chính mình”, Thế Anh nói.

Nỗi trăn trở của Thế Anh đã tìm thấy sự đồng điệu sâu sắc nơi Phạm Trần Bảo Châu, cô bạn du học tại Armenia. Mẹ của Châu bị hen phế quản từ khi còn nhỏ, trong khi ông bà ngoại em là Phật tử, ngày nào cũng thắp hương lễ Phật.

“Gia đình em đã luôn tìm kiếm những nguồn hương, nhang sạch. Tuy nhiên, các sản phẩm gia đình dùng vẫn còn rất nhiều khói. Vì vậy, khi nghe về ý tưởng của Thế Anh, em đã vô cùng hào hứng và cảm thấy mình phải chung tay”, Châu kể.

Hai câu chuyện, hai hoàn cảnh nhưng cùng chung một nỗi niềm: làm sao để việc thắp hương, một nét đẹp văn hóa tâm linh sâu sắc của người Việt trở nên an toàn, tinh khiết, để mỗi nén hương thắp lên là một sự thành kính trọn vẹn mà không gây ảnh hưởng đến sức khỏe và môi trường. Và thế là SubstitOud ra đời.

Nén hương Việt mới: Sạch từ nguyên liệu, khác biệt trong chế tác

Bảo Châu cho hay, thị trường hương nhang tại Việt Nam và châu Á không thiếu những sản phẩm tự gọi là “hương sạch”. Tuy nhiên, phần lớn các sản phẩm vẫn tạo ra khói do việc đốt cháy tăm tre bên trong và các thành phần hữu cơ khác. Trong khi đó, nhiều người mặc định rằng “thắp hương là phải có khói” mà chưa nhận thức đầy đủ về những nguy cơ tiềm ẩn từ khói hương chứa hóa chất.

“Hương sạch SubstitOud” đã tạo ra một lối đi riêng, một định nghĩa mới về sự “sạch”. Sản phẩm của chúng em khác biệt do tối đa hóa việc sử dụng nguyên liệu sạch và bền vững”, Châu chia sẻ.

Bảo Châu cho biết, thành phần chính của hương là sự kết hợp tinh tế giữa bột cỏ hương bài, bột than gáo dừa không khói và bột gỗ trầm hương.

Cỏ Hương Bài, một loại nguyên liệu quen thuộc, được chọn để thay thế một phần cho trầm hương, vừa giúp hạ giá thành sản phẩm, vừa góp phần giảm thiểu việc khai thác trầm hương quá mức mà vẫn giữ được mùi hương linh thiêng, ấm áp đặc trưng.

Trong khi đó, việc sử dụng than hoạt tính từ gáo dừa thay vì mùn cưa gỗ thông thường sẽ giúp tận dụng nguồn phế phẩm từ ngành công nghiệp thực phẩm, có rất nhiều ở Việt Nam và Đông Nam Á.

Điểm đặc biệt và độc đáo nhất của SubstitOud chính là việc loại bỏ hoàn toàn que tăm tre ở lõi.

“Chúng em đã làm được điều này bằng cách tăng tỷ lệ chất kết dính tự nhiên từ bột vỏ cây bời lời, thay thế hoàn toàn các loại keo hóa học. Điều này đồng nghĩa với việc nén hương sẽ được ép khuôn thay vì se tròn quanh lõi tre. Quy trình này đòi hỏi kỹ thuật cao hơn và phải phơi thật khô để đảm bảo độ cứng chắc”, Thế Anh chia sẻ về thách thức kỹ thuật mà nhóm đã vượt qua.

Kết quả là một nén hương không lõi, cháy đều, tỏa hương thanh dịu và đặc biệt là gần như không khói, giải quyết triệt để vấn đề khói bụi độc hại.

Khát vọng nâng tầm hương Việt trên bản đồ thế giới

Hành trình tạo nên SubstitOud gặp nhiều thử thách do chênh lệch múi giờ và khoảng cách địa lý giữa các thành viên nhóm.

“Sự chênh lệch múi giờ quả thực là một thách thức. Em nhớ có những lần mình đã thức đến nửa đêm ở Mỹ để cùng chuẩn bị cho bài thuyết trình với Bảo Châu đang ở Armenia”, Thế Anh kể.

Khi ý tưởng đã thành hình, việc tìm kiếm một nhà xưởng sản xuất tại Việt Nam có thể hiện thực hóa ý tưởng lại là một bài toán khó khác. “Dù đã có công thức và mẫu thử, chúng em vẫn mất hàng tháng trời liên hệ với các nhà sản xuất địa phương để tìm ra một người thực sự hiểu được yêu cầu kỹ thuật đặc biệt của sản phẩm, nhất là công đoạn làm hương không tăm. Mùa hè vừa rồi, chúng em đã về Việt Nam, trực tiếp đến thăm các xưởng để bàn bạc và giám sát khâu sản xuất”, Thế Anh chia sẻ.

May mắn, trên hành trình ấy, nhóm đã nhận được sự cố vấn quý báu từ những người thầy ở cả trong và ngoài nước như cô Ryan và Tiến sĩ Benedict ở trường, hay ông Phạm Văn Du và bà Nguyễn Thị Mỹ Nga từ Hiệp hội Trầm hương Việt Nam.

Đặc biệt, là những người mẹ, điểm tựa hậu phương vững chắc. “Các mẹ đã hỗ trợ chúng em không chỉ về mặt chuyên môn mà còn là điểm tựa tinh thần vô giá, giúp chúng em vững bước qua mọi khó khăn”, Bảo Châu xúc động nói.

Khi được hỏi tại sao lại chọn đại diện cho Việt Nam tại một cuộc thi quốc tế dù đang là du học sinh, các em chia sẻ: “Chúng em chọn Việt Nam vì cả hai đều cảm thấy gắn bó sâu sắc nhất với văn hóa Việt Nam. Nén hương không chỉ là một sản phẩm, nó là một di sản của quê hương”.

Sự tâm huyết và tỉ mỉ của nhóm đã chinh phục hoàn toàn ban giám khảo cuộc thi Sage World Cup cũng như các giáo viên hướng dẫn. Một nhận xét chung mà nhóm nhận được là “sự chỉn chu và tâm huyết đáng kinh ngạc, xuất phát từ chính câu chuyện và vấn đề cá nhân của các em”.

Ông Phạm Văn Du, Chủ Tịch Hội Trầm hương Việt Nam cho biết Hội đánh giá rất cao ý tưởng của các bạn trẻ trong việc nghiên cứu dùng hương cây hương bài bên cạnh trầm hương để sản xuất nhang, phục vụ xã hội. Đây là một sự nhạy bén nhằm khai thác các nguồn hương liệu tự nhiên để tạo ra sản phẩm thơm, sạch đáp ứng nhu cầu rất lớn của xã hội mà giá thành sẽ phù hợp với đại đa số người tiêu dùng trong khi dùng nguyên liệu trầm hương giá cả sẽ cao hơn.

“Nếu ý tưởng này được phổ biến áp dụng, chúng ta sẽ giúp mở thêm việc trồng và chế biến hương liệu từ cây hương bài mang lại lợi ích lớn cho nông dân. Hội Trầm hương Việt Nam rất vui khi thấy các bạn trẻ quan tâm tới những sản vật quý của đất nước như hương liệu, cụ thể là cỏ hương bài và trầm hương”, ông Du nói.

Chủ tịch Hội Trầm hương Việt Nam cho hay, hương bài và trầm hương là những báu vật mà thiên nhiên ban tặng cho đất nước chúng ta nhưng chưa khai thác được hiệu quả. Nay, những thế hệ tương lai quan tâm và đam mê trong các lĩnh vực này, Hội Trầm hương Việt Nam nhiệt liệt ủng hộ, chia sẻ và truyền lửa, hỗ trợ các em vô điều kiện: giúp các em hiểu rõ về giá trị, công dụng của cây trầm hương và cỏ hương bài; giúp các em thực địa các vườn trồng, thị phạm cách tạo trầm, khai thác, chế tác sản phẩm trầm hương.

“Tất cả nhằm truyền cho các em yêu quý, tự hào về quê hương mình… rồi gắng sức học tập nghiên cứu để góp phần đưa hương trầm Việt Nam ngày càng bay xa, cho ngành trầm hương ngày càng phát triển. Hiện tại, Đào Thế Anh là thành viên danh dự của Hiệp hội Trầm hương Việt Nam nhờ những đam mê và nghiên cứu cũng như đóng góp cho ngành trầm hương”, ông Du chia sẻ.

Không chỉ dừng lại ở một cuộc thi, nhóm đã vạch ra một lộ trình phát triển với nhiều khát vọng. “Chúng em kỳ vọng sẽ đưa hương sạch SubstitOud phổ cập trên thị trường Việt Nam trong năm nay và năm sau. Trước mắt là phân phối tại các đền chùa lớn và hệ thống các cửa hàng bán đồ thờ cúng và tâm linh trên toàn quốc. Đến năm 2027, chúng em mong muốn đưa sản phẩm xuất khẩu tới các nước châu Á lân cận, nơi có chung văn hóa tâm linh”, Thế Anh chia sẻ.

[ENGLISH VERSION]

From Family Memories and Love for Tradition, Vietnamese Students Create “Clean Incense” SubstitOud, Win National Prize, and Prepare for International Competition

On a tranquil afternoon inside a small workshop, the scent of vetiver grass blended with coconut shell charcoal spreads gently, warm and soothing. No eye-stinging smoke, no harmful chemicals—these carefully pressed sticks of clean incense are the achievement of three Vietnamese students preparing to bring their product to the international stage.

Clean Incense from Memories and Concerns

The “SubstitOud Clean Incense” project is the brainchild of Đào Thế Anh (a student at Taft School, USA), Phạm Trần Bảo Châu (a student at UWC Dilijan, Armenia), and Quản Minh Khôi (a student at Hanoi – Amsterdam High School for the Gifted). In June 2025, the project won Second Prize at the national round of the SAGE World Cup 2025 International Startup Competition for High School Students, becoming one of Vietnam’s two representatives to compete at the global finals in Tbilisi, Georgia, in September 2025.

Speaking with Tri Thức & Cuộc Sống about the project’s origin, Thế Anh recalled how a few years earlier, his grandfather—someone he was deeply close to—had passed away. To honor him, Thế Anh often lit incense and prayed. But soon, he found himself coughing constantly, his eyes red from irritation.

“I started thinking about creating a clean incense product because I believe that connecting with our ancestors and spiritual roots should not come at the cost of our health,” said Thế Anh.

His concern resonated profoundly with Phạm Trần Bảo Châu, who was studying in Armenia. Her mother had suffered from chronic asthma since childhood, while her grandparents—devout Buddhists—lit incense daily.

“My family has always searched for clean incense. However, the products we used still produced a lot of smoke. So, when I heard about Thế Anh’s idea, I was truly excited and felt I had to join in,” Châu recalled.

Two stories, two different circumstances, yet united by the same concern: how to make incense burning—a deeply spiritual Vietnamese tradition—safer and purer, so each stick lit represents reverence without harming health or the environment. And thus, SubstitOud was born.

A New Vietnamese Incense: Clean in Ingredients, Unique in Craftsmanship

According to Bảo Châu, the incense market in Vietnam and across Asia is flooded with products labeled as “clean incense.” Yet most still generate smoke due to burning bamboo cores and other organic components. Many people accept “incense must produce smoke” without realizing the hidden risks of chemical-laden incense smoke.

SubstitOud took a different path, redefining what “clean” truly means.

“Our product stands out because we maximize the use of clean, sustainable ingredients,” said Châu.

The primary formula combines vetiver grass powder, smokeless coconut shell charcoal powder, and agarwood powder. Vetiver—a familiar local material—was chosen as a partial substitute for agarwood, helping reduce costs, limit over-exploitation of agarwood, and still maintain a warm, sacred fragrance.

Meanwhile, using activated coconut shell charcoal instead of sawdust makes use of abundant by-products from the food industry across Vietnam and Southeast Asia.

The most unique feature of SubstitOud is the complete removal of the bamboo core.

“We achieved this by increasing the ratio of natural binder from Litsea tree bark powder, eliminating the need for chemical adhesives. This means incense sticks are pressed in molds rather than rolled around bamboo. The process requires higher technical skill and thorough drying to ensure durability,” explained Thế Anh.

The result is a coreless incense stick that burns evenly, emits a light, soothing scent, and—most importantly—produces virtually no smoke, addressing the harmful effects of toxic incense smoke.

Aspiration to Elevate Vietnamese Incense Globally

The journey of creating SubstitOud came with challenges, from time zone differences to geographical distances among team members.

“The time difference was really tough. I remember staying up past midnight in the U.S. to prepare presentations with Bảo Châu in Armenia,” recalled Thế Anh.

Even after shaping their idea and prototypes, finding a Vietnamese workshop capable of producing incense without bamboo cores proved difficult.

“Although we had the formula and samples, it took months of contacting local manufacturers before finding one who truly understood the product’s technical requirements. Last summer, we returned to Vietnam to visit factories directly and oversee production,” said Thế Anh.

Fortunately, the group received valuable guidance from mentors at home and abroad, such as Ms. Ryan and Dr. Benedict from school, as well as Mr. Phạm Văn Du and Ms. Nguyễn Thị Mỹ Nga from the Vietnam Agarwood Association.

Their mothers also served as a steadfast source of support.

“Our moms supported us not just technically, but emotionally as well. They gave us the strength to overcome every obstacle,” said Châu with gratitude.

When asked why they chose to represent Vietnam in an international competition despite being overseas students, the team answered:

“We chose Vietnam because we both feel most deeply connected to Vietnamese culture. Incense is not just a product—it’s a heritage of our homeland.”

The group’s dedication and meticulous work impressed both the SAGE World Cup judges and their advisors. A common remark they received was: “Such extraordinary thoroughness and passion, stemming from personal stories and real-life issues.”

According to Mr. Phạm Văn Du, Chairman of the Vietnam Agarwood Association, the idea of using vetiver alongside agarwood to produce incense is highly valued.

“This is a clever way to utilize natural materials to create fragrant, clean products for society at a price affordable to most consumers. If popularized, this idea could promote the cultivation and processing of vetiver, benefiting farmers greatly. The Association is very pleased to see young people caring about Vietnam’s natural treasures like vetiver and agarwood,” said Mr. Du.

He emphasized that both agarwood and vetiver are natural treasures gifted to Vietnam but remain underutilized. The involvement of passionate young generations, he noted, deserves full support: helping them understand values and applications, guiding them through plantations, and demonstrating agarwood cultivation and processing.

“All of this is to inspire them with love and pride for their homeland… so that through study and research, they can help Vietnamese incense reach farther globally. Currently, Đào Thế Anh has been named an honorary member of the Vietnam Agarwood Association for his passion, research, and contributions to the agarwood field,” Mr. Du added.

Beyond competitions, the team has already set out a development roadmap filled with ambition.

“We hope to bring SubstitOud clean incense to the Vietnamese market this year and next, starting with distribution at major temples and nationwide spiritual goods stores. By 2027, we aim to export our product to neighboring Asian countries that share spiritual traditions,” shared Thế Anh.